氢氰酸和氰化物是中毒作用非常快的有毒物质，是经呼吸道吸入、经皮肤吸收或经口食人而中毒的，特别是它更容易通过粘膜吸收而进入体内。例如，经口腔粘膜吸收1滴氢氰酸(约50mg)，瞬间即可致死。它主要是通过抑制细胞色素氧化酶和其它酶系统来引起细胞毒性缺氧，从而导致全部组织呼吸麻痹。

急性中毒的症状有头痛、头昏、呼吸深快、频脉、恶心、呕吐、神志不清、惊厥和死亡。慢性中毒时一般出现头痛、厌食、恶心、心悸、头昏、乏力、出现斑丘疹或泡疹性皮炎等等。